“她去世了，前些日子。”
老豁阿抬头望向年轻汗王的眼睛。片刻后他张嘴叹了口气，拍了拍肚子：“可惜，可惜，我老觉得她还是老揪着我胡子的年纪，日子过得太快了……从末羯来的女人好像都中了诅咒似的，在图戎总是呆不了几年。”
这话说的颇不客气，把哲勒的母亲也数了进去，但哲勒知道老铁匠的口无遮拦，不想计较。
老豁阿还在感叹：“不过图戎汗王没了这唯一的正帐阏氏，这下您就是全北漠最抢手的鳏夫啦，要不是我女儿才六岁，我一定为她向您求一个侧阏氏的位置。”
“货在哪？”
老豁阿一愣，发现哲勒已经皱起了眉头，他这才意识到自己的失言，对哲勒行了个礼后才道：“都在前头呢。除了货，我还带来了两个人，汗王见了一定能开心些。”
哲勒不置可否，抬脚便走。
这一次老豁阿没说错，他确实给哲勒带来了能让他暂时舒展眉心的人。哲勒在看见那两人时，甚至下意识地松了口气，随即又有些意外：“我记得你们俩以前不太对付，现在居然会同路而行。”
“别以前，就现在我也看戈别这把老干柴不顺眼。”斜靠在货车上的帕德朝与他同行的伙伴吐了口唾沫。
“那是，一团新羊粪要来占老粪的坑，老子说什么也要把他给熏回去！”戈别依旧是那副大嗓门，声音洪亮得恨不得全夏场的人都能听见。几个月不见，他老了许多岁，连下颚的胡子也透出了斑驳的白。
“行行老羊粪，你熏走我了。”帕德跳下来，过去伸手拍拍哲勒的肩膀，“我累坏了，先去睡会，晚饭时候叫我，记得不要让赫骨那张死人脸出现在我面前。”
“他还在转场的路上。”
“那样最好。”
哲勒和马贼对了对拳头，对方笑了一声，打着呵欠摇摇晃晃地走了。
戈别见帕德走远了，才呲起一口烂牙看向哲勒，男人脸上在笑，眼底却是严厉的苛责：“你已经到了要求助马贼的地步，为什么不去天命山找我？”
哲勒歉然，“我以为你还在怪我没能守护住我父亲。”
“如果你没能守护住你父亲传给你的土地，到时候我不仅会怪你，还会杀了你。”
哲勒无话可答，只得道：“容我先看完货，一会请你喝酒赔罪。”
戈别摸了摸鼻子，“成。我也来瞅瞅这些大箱子里宝贝，一路上豁阿这老东西看得死紧死紧的，瞧一眼都不行。”
老矮人此时已将放在车架上的小木台取下，垫在脚底后他才能爬上车，从领子里摸出钥匙开锁。箱子发出一声沉重的滞响，吱呀一声后向哲勒张口了漆黑大嘴。
戈别忙凑了过去，他在看清箱子里的东西后霎时哑然，半天才道：“你要这个干嘛？”
“为了抵御老鹰的尖喙。”哲勒答道。
箱子里赫然是东州的重甲兵才会使用的重盾，这东西巨大得几乎能遮住两个成年男人，向来被好战的北漠人嗤之以鼻，当做是东州人蜷缩的龟壳。
戈别伸手，敲了敲重盾沉厚的铜面，咂舌道：“你要是有一万扇这玩意，把隘口给挡上，倒是真不用怕末羯人了，但我看你才买了这么点儿，能顶什么用？”
“这些盾确实挡不了所有末羯人，我也说过，只要能抵御末羯最锋利的尖喙就够了。”他停了停，继续道，“炎狗营有四百副改良过的反曲弓，之前我找人试过，二十丈内几乎百发百中。”
“二十丈……”戈别重复了一遍这个数字，他隐隐猜到了哲勒的打算，随即又疑问道：“假如末羯人真在这上面吃了亏，他们也不傻，肯定会撤退。”
“所以我才把帕德叫来，他是草原上最出色的马贼。”哲勒不答，他转头对老豁阿说道：“很好，结账吧。这段时间草原不太平，您可以在这里呆到秋天再走。”
老豁阿哈哈笑道：“算了，我不如秋天时再来一趟，为汗王送一份获胜的贺礼。”他摆摆手，从车上跳下，跟着哲勒去取尾款了。
晚饭时帕德闻着味儿醒的，他抓挠着脖子，凑到哲勒身旁的空位坐了下来，一抬眼正瞧见对面的穆玛喇，在打量了对方两眼后，马贼毫不客气地笑出声：“小家伙，你这打扮干嘛还呆在图戎当千骑，等仗打完了跟我入伙得啦！”
穆玛喇自左眼瞎了后便带上了眼罩，从眼罩下方犹延伸出一寸左右的狰狞刀口，已经结了暗红的痂，乍一眼望去确实比帕德更像个马贼。他先是一愣，仿佛是没能认出帕德，待他用左眼将帕德藏在络腮胡子里的脸部轮廓看清后，青年脸上骤然浮起怒色，他张口想要回骂，又在看到旁边汗王时连忙收住了嘴，忿忿然翻了个白眼。
“明后两天内，阿明就会带着所有人来到这里。”哲勒开门见山说道，他没有吃东西，而是从火堆中抽出一根烧得黢黑的木棍，在地上划了一道，“我派了豺狗营的人一直在三十里之外盯哨，一旦发现第一批抵达的牧民，帕德你跟戈别带上两千人一块去接应。”
帕德点点头饮了口酒，这醉人的玩意在他看来反而能叫他清醒些：“你觉得墨桑赶得上阿明？”
“我跟阿明算过，如果他们轻装急行，或许能半路截到，”哲勒手中的火棍又在地上拖出长长一条黑色印记，这就是转场的队伍，棍尖停在黑线的中间，将其一划两段，“这是他最后能突袭的机会，如果错失，那就只能跟我们硬碰硬了。”
“硬碰硬。”戈别笑着撕咬下一口油肉，“他该去问问躺在地底下的他老子，问问跟图戎硬碰硬是什么结果。”
哲勒摇头，反驳道：“我们不能跟他硬碰硬，我也没时间可以像我父亲那样和末羯打上一年。有一件事我一直没和你们说，只告诉过阿明——长生沼那边的守军上个月就来报备过，说在边境看到了北狄人的衣裳。”
穆玛喇闻言腾地直起了腰：“我可是将兰妮伽阏氏的骨灰好好送了回去的！”
“送回去那是咱们的事，之后的事那就得看北狄汗王兀涅昆的心情了，”戈别毕竟跟着穆泰里混了二十多年，立即明白过来，他擦了擦手，感叹了一句，“他要是个好父亲，现在估计还在为他女儿掉眼泪；要是个好汗王么，就该来看看图戎何时会被末羯吃干净，还没有剩下的残羹可以分。”
“要想叫老狐狸兀涅昆吃一次亏，比萨鹿山不下雪还稀罕。歌儿里都这么唱过的。”帕德附和着哼了一句走音的小调，他转向哲勒，“您打算怎么做？”
哲勒沉默片刻后才说：“得速战速决，让墨桑自己撤兵。”
“这……不太可能吧。黑狼这回饿急了眼，不把图戎撕下肉来绝不会走的。难道他败一次就会屈服了么？”穆玛喇忧心忡忡。
哲勒朝帕德要了几片烟叶放进嘴里，咀嚼的一瞬间，酷烈的味道浸透了神经。他深吸了一口气，再开口时带上了罕见的躁郁，“你还不明白吗，墨桑的目的不是征服，他是个疯子，他只是希望死人，不断的死人，死的是图戎人也好，末羯人也好，一直死到北漠能容得下剩下的人为止，这就是疯子当汗王会给出的生存法则。”
年轻人后背的汗水涔涔落了下来，也不知是热的还是被吓的，他咬了咬牙：“您是说想要他撤兵，除非……”
“除非两方中有一方死够了，死得叫黑狼满意了。吾王，你是白狼，您知道墨桑心里在想什么，”戈别看了一眼方才哲勒用脚抹去的绵长黑线，稀疏的碳灰混在了泥土里，被晚风吹一吹，便愈发模糊了，“他想让图戎消失。”
“哲勒，”帕德直呼了哲勒的名字，他是流离的马贼，并非哲勒的臣民，“你不要再想什么能两全的办法。你从一开始就明白没有什么两全，一再犹豫的结果就是墨桑会把你的脑袋挂在旗杆上。咱们必须彻彻底底的赢一回，才有跟墨桑谈条件的筹码。”
所有人都看着他们的王，而他们的王着摇曳的火堆，没有答话。
哲勒想起了父汗穆泰里对他失望的眼神，想起了若娜死去的那天，女孩揪着他衣领说“仁慈就是懦弱”，他也想起了墨桑雨夜翘起的嘴角，他说：“我已经赢了。”
野心能毁灭一个部族，软弱也能。
他知道黑狼在挑衅，怂恿，诱惑。他想让哲勒顺从体内古老的血，变成和他一样的人。
“……可我不会变成他。”哲勒喃喃自语。
他声音压得很低，只有旁边的帕德听见了：“您说什么？”
哲勒把烟叶吐了出来，他并不需要这种东西来平复情绪。“我说我没有犹豫，我也不会让他得逞。”