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  曹七姑和曹八姑被引到薛池面前便拥了上来:“表姐!正想找你,这宫中有甚好住的,还不快出宫去,过得几日便是七夕,撤了宵禁,朱雀街上通宵达旦的灯会,这一日各家公子、姑娘都许出门玩耍,最是热闹不过,你可千万别错过了。”
  薛池咦了一声,心道怎会这般开放,这不简直是官方许可耍流氓吗?
  事实上还真是官方许可耍流氓。
  成国有两个节日,一曰七夕,一曰元宵。这两日女子都可结伴出游,男子亦可借赏灯相看。回家说予父母,若是门当户对,自无不可。当初太后与融伯爷初会,亦是在七夕节上。
  曹七姑道:“表姐,旁的不说,却有许多路边小食。平素都不许吃的,这回尽可偷着吃了。还有各色各样巧夺天工的花灯,平城所有的商户都拼尽全力,要夺一个灯魁。”
  薛池听了大喜:“正好正好,那一日我必要想法出宫去的。”
  正好眼一瞥,薛池瞧见融家也来了人,伯夫人没来,反倒是二夫人带着几位姑娘来了。见到薛池,二夫人再不敢摆那副尖酸的架子,十分亲热的道:“大姐儿这一阵不在家中,你几个妹妹都想念得很。”
  薛池笑着颔首,并不多说。
  二夫人讨了个没趣,只得走开。
  **
  太后坐在园中宝座上,不动声色的观察着各家女子,实则心中已有几家人选。众多宫人私下里又偷偷观察纪录着众适龄女子的言行。
  小皇帝躲在假山腹中,从石缝中偷窥着,虽说还是小屁孩一个,但妻子这个重要的位置,也让他忍不住又兴奋又害羞又好奇。
  薛池和曹七姑、曹八姑挤在一处坐着,悄悄的耳语。
  荣恩公世子夫人领着个小姑娘在同人说话,曹八姑悄声对薛池道:“你看见没?那是我十一妹,今年正好就十一岁。”
  原先在曹家,因着年纪相差太大,薛池只顾得上同曹七姑等人说话,并没留意过这个十一妹,此时知道她是皇后人选之一,不由留神看去。见这小姑娘目光闪闪的盯着水榭台上的歌舞,却也竭力装出稳重沉静的样子,心中不由暗道:与小皇帝倒也相配,只是表亲其实不宜婚配啊!
  曹七姑道:“祖母倒并不想十一妹入宫,她说……”曹七姑迟疑了一下道:“已是烈火烹油了,倒不需再锦上添花。”
  薛池正是发愁近亲婚配的事,闻言连忙点头道:“正是正是,外祖母果然是有见识之人。”
  曹七姑又道:“可我母亲倒是满心满眼的盼着……不过祖母估着皇后大约要从三位辅政大臣家中挑选。”
  薛池一听,大有可能,皇帝如今每日坐在龙椅上却只是听政做个摆设,太后为了拢权,与辅政大臣联姻是极有可能的事。虽不知未来皇后真实性情如何,总归不用担心近亲结婚了,当下放心了不少。
  一时轮到凌云上台,曹八姑忙打断了两人说话:“快看!”
  只见包括凌云在内一共八名女子,俱穿着水红色的舞衣,化着飞天妆,个个怀抱着琵琶上了台。凌云率先轻轻的拨了两声弦,珠玉一般的歌声幽幽响起,众人仿佛被牵入了一个幽渺之境,琵琶却突然一声急响,众人一个旋身,像花朵骤然盛开在水榭之上。
  曹八姑道:“她们竟是边唱边弹边舞!”
  一众舞女有如飞天一般在舞台上轻盈灵动跃动着,声声琵琶随着舞姿时而幽咽,时而激昂,间或有凌云曼妙的歌声响起,歌词顺应舞姿,舞姿贴合着歌词。
  众人只觉耳目一新,比起唱念作打的戏曲来更悦目动听不说,亦是更能雅俗共赏。
  因是薛池点了名的,太后也不吝让薛池高兴,特地唤了凌云前来赏赐了些金银布帛。
  薛池暗笑,心道凌云在太后面前也是露了脸的,寻常人再想欺辱她也得掂量一二,再说她回头就教唆凌云将太后赏的布帛裁成衣裳穿上,也好借这一身狐假虎威。
  一时她瞧见凌云退了下去,忙就起身找了个借口尾随而去。
  一路被人看见,少不得又说笑两句,等再走去时就不见了凌云一行人人影。
  薛池往前走了几步,正待放弃,便听得有人说话,似乎正夹着凌云的声音。
  薛池朝一边的宫人比了个噤声的手势。因她已在宫中住了一段时日,是以宫人都认得她了,俱都听从。
  薛池走近了去听,只听有个女声道:“……凌云妹妹,看到你今日落到如此境地,姐姐也是心疼。不如——你去求求摄政王,自荐枕席,兴许他看在昔日曾与你议亲的份上,也会开口救你……”
  薛池心中一突,拨开枝叶,就见有三名做妇人打扮的年轻女子正围着凌云说话。
  三人俱都是衣着华贵,又想到今日到场之人,最低也是四品官员家眷。
  凌云并无一丝退怯,抬眼直视着说话之人:“钱夫人慎言,我不惧污名,然污了摄政王的名声,也不是夫人担当得起的。”
  钱夫人显然有丝惧怕。然而旁边一名紫衣少妇却道:“我们说的也是事实,当年妹妹风光无两,却不料时至今日就连活着也是污人名声,若是我,倒不如死了的干净,也免得害人害己。”
  凌云昂起了头来,冷然道:“正听说世子爷办砸了差事,写了折子要自请死罪。不料世子夫人亦是如此刚烈之人,不如就一道赴死,万莫学我贪生怕死。”
  世子夫人被她一呛,恼急的抬起手来:“你这贱婢!”
  薛池喝道:“何人在此!”
  几人唬了一跳,见薛池走近,认出是先前立在太后身侧的娘家侄女,忙挤出笑容道:“是融姑娘啊,我们几个正在此闲话。”
  薛池笑着点了点头:“现在正在表演杂技,好看得紧,几位夫人快入席罢,方才依稀还见有人问起你们。”
  三人闻言,那还站得住,立即去了。
  凌云叹了一声:“又教你见着我这狼狈的样子。”原是三位夫人在一旁透气,正见凌云等人经过,单留了凌云说话。
  薛池摆摆手:“又不是你的错,说来怪我了,不该让你入宫献舞,原以为能令你多添些脸面,水涨船高,旁人不敢随意轻贱你。”
  凌云一怔,反倒是笑了:“原来是你!真心歹意我岂是分不清的,怎会怪你。”说话间见薛池隐隐间丝好奇,便摇头道:“想来你方才也听到了,时至今日,于你我也无甚好瞒的。方才这三位夫人当年与我在闺中便是相识。”
  薛池拉了她一道在一边的石凳上坐下:“怎么再相逢是这副嘴脸,可是当年交恶?”
  凌云道:“怎么会?彼此间一句重话也不曾说过。”
  薛池眼珠一转:“难不成是因为你与摄政王议亲,她们嫉妒了?”
  凌云面上露出惆怅之色,半晌叹道:“也许就是如此罢。当年……先帝本想将我许给摄政王为妃,不想被人揭露我父亲贪墨修缮河堤的银款,恰逢百年一遇的大水,冲垮河堤,至使生灵涂炭,死伤无数……”
  薛池面露震惊之色:“这,有没有可能是被冤屈啊……”
  凌云苦笑一声:“融姑娘心善,将人往好处想。此事我也问过父亲……虽则不是他一人所为,他所贪墨数额也非如此之巨,但始终是做下了有负苍生之事,我们一家也是罪有应得……”
  薛池想了一阵道:“你人在闺中,总是无辜的,你放心,来日我必求皇上赦免你……”
  话未说完,凌云就连忙摇头:“融姑娘千万不要!你几番助我,已是沾惹麻烦,若再请圣意,世上无不透风墙,姑娘清誉有损。再说我也并非无辜。我生在凌家倚仗凌家之势,自小锦衣玉食、享尽人间富贵,一朝破家,我自也该承担凌家之祸。凡事有因才有果,就比如当日我因身为凌氏女,风光无两的成为王妃人选,便有今果,被人因妒恨追究前事。”
  薛池眉头一蹙:“并非如此道理,若由得你选,我想你许是宁愿荆钗布裙的清苦日子,也不要当初贪墨得来的锦衣玉食。可惜事事由不得你,你也只是受其牵连,而并非为祸之人。当朝法理纵然要入你的罪,但从人情来说,既让我遇上,总该尽一分力替你脱罪。”
  凌云一时红了眼眶,以帕掩面,声音哽咽道:“你倒像是个游侠儿,偏偏是个女儿身,又任性得很,怎么说也不听。你且听我一言,一年之内万莫提此事。”
  薛池奇怪,凌云按了按眼角,强笑道:“你才刚回平城,自己还未立稳跟脚,一年后行事方才便宜,且还有些内情,我日后再同你说。”
  薛池便也应下:“也好,如今皇上也还未亲政,怕也是顾及不到此处。”
  凌云便舒了口气:“我先去了,你也回去,莫惹人疑。”因她从前来过宫中数回,路是惯熟的,也不用宫人带领,自去了。
  薛池反倒原地坐了一阵,心中十分钦佩凌云,助她之心愈盛,一时又想起凌云与摄政王议过亲事,这摄政王竟也坐看她落到如此境地,想来也是个无情之人。
  这一场花宴下来,太后拟定了三个人选,送到钦天监去合了生辰八字,最末严太尉之孙女严锦笙与皇帝八字最合被选为后,正比皇帝还年长三岁。
  严太尉虽实际上未手握虎符,但却在名义上统管成国上下军事,又是三大辅政大臣之一。此皇后人选看似是由天定,实际也还是太后苦心筹谋的结果。
  然而小皇帝并不知道其中的弯弯道道,此时正被徒弟表姐取笑得面红耳赤:“皇上,七夕咱们出宫看小媳妇去~”打趣小学生什么的,真的有点罪恶感哦~
  皇帝咳了两声,努力要做出稳重的样子来,但总有些坐立不安的想着:那一日人太多,竟想不起来这严锦笙生得什么模样。
  薛池取笑了他一阵,知道皇帝轻易出不得宫,也就罢了,自去向太后请旨出了宫去。
  轿子才一入融府大门,仆妇们都簇拥上来:“大姑娘回来了!”
  因太后令人给薛池备下不少赏人的金瓜子,薛池便说了一声:“赏!”
  信娘便拿了个荷包来塞给一个婆子:“好了,你们拿去分了,莫拦着跟,姑娘还急着要去和莲夫人说话呢。”
  众人连忙应是,让开了路来。
  薛池略一思忖,还是先依礼数去看过太夫人。
  太夫人一见薛池到来,估摸着她回来的时候,便猜到她是先到自己这儿,不由得满面笑意,赶紧拉了薛池的手上下看看:“怎的在宫中这半月多,反倒黑了少许?”
  薛池笑道:“孙女儿学了骑马,晒了些日头。”
  太夫人忙令翡翠拿了盒霜花膏来:“这还是你父亲收来的稀罕物,说是养颜护肤佳品,祖母都是半条腿踏进坟里的人了,哪用得上这个,一直留着竟是给你留的,你正是爱俏的时候,且拿去。”
  薛池笑道:“祖母还年轻着呢!非但不能要祖母的,我这还有些太后赏赐的贡物,也要给祖母使用,让祖母再美十年不止。”
  太夫人笑得合不拢嘴:“该打!那岂不成了个老妖怪了!”
  薛池逗得太夫人一阵开怀,这才回了莲华小筑。
  待薛池走了,她打量薛池留下的一堆物件,俱都还糊着黄封条儿,看薛池手面如此之大,显见得颇得太后宠爱,厚赏不少。
  太夫人心中一叹,低声道:“还好我融家留了这滴血脉……。”
  **
  小曹氏见薛池回来,也是流露出了几分激动之色,又关心的问道:“在宫中可没什么为难之事罢?”
  薛池道:“如今在宫中,我可是两人之下,万人之上,能有什么为难事?”
  小曹氏见她一副惫懒的样子,先是瞪了她一眼道:“越发没个规矩,狂妄无礼了。”又忍不住笑道:“你这皮猴,是为着今日的七夕之夜回来的罢?”
  薛池点头:“我听曹家妹妹说得有趣,必要去看一看的,您可别拦着。”
  小曹氏道:“我拦也拦不住,你是翻窗也要去的。”
  薛池哈哈大笑,一时想起初到此间之时被小曹氏关着,夜里翻窗的事来。
  两人坐着说了一阵话,薛池将宫中之事同小曹氏细说了一遍。
  小曹氏不由黯然:“没想到太后娘娘竟将皇上教成了个纯善的孩子,他如今境况也是艰难。”
  薛池哼了一声:“有个权势滔天的摄政王,皇上来日要亲政,想必不易。”
  小曹氏心中不免复杂:虽她也感念小皇帝的不易,但让她将昔日之事一场锦被遮盖她却不愿。
  薛池只道:“是非曲直总要清算,何必深埋着让它腐烂,面儿上平静未必不是更大的凶险。”
  小曹氏将心思略为舒解:“你倒是道理多。”
  ☆、第42章 灯市
  七夕和元宵在未婚男女心中是大日子,要紧程度恐怕比除夕更甚。
  薛池又到了年纪,若她不愿意去七夕灯会,太夫人和老夫人只有心焦的,全没有阻拦之理。
  小曹氏早就让人备好了服饰,既要让薛池打扮得出色,却又不能太过贵重招了人的眼。不但耳提面命,令几个婢女紧紧跟着,也遣了两个男仆落后几步不远不近的缀着以随时听命。
  每年灯会上都有小童走失,又多有人财物被偷盗,还有被拉到暗巷打劫的。虽然平兆尹派出金执吾在满城巡视,但人多声杂,种种事端仍是时有发生,屡禁不绝,最要紧是自家预先防备。
  融家一群姑娘、公子俱出了大门,薛池看融妙一行人一眼,并不耐烦与她们同行,径自转身走了。
  融妙咬着唇,见薛池发边插了一只银钗,正中一颗龙眼大的银缕花球竟在夜色中莹莹发光,一时不由看得愣了。
  三姑娘融妍轻声道:“听莲华小筑的下人说,这是西边新掘出了一种莹光矿来,莲夫人令人将之研成了粉,融了银子后撒上这莹光粉,做出来便是这样。”