即便挥鞭的速度与力道皆不若当年犀利，在旗主一家接连殞落之后，乌仁哈沁儼然成了旗内最德高望重的长辈。
只可惜这位当年曾叱吒风云的老者，如今面临的是极为严峻的情况。
察哈尔旗先是在助布塔娜夺权即位一战中元气大伤，在大汗突袭布塔娜不成之后反而误杀阿日善，接着又因伊勒德等人遭到收买，不仅自己留在西荻为布塔娜所用，甚至还反过头来劝诱族人，许多年轻勇士与他们的血亲都纷纷往西荻靠拢，即使岱钦软硬兼施，终究遏止不住这些亟欲离开察哈尔之人的心……
又加上岱钦伤重，在逐水草争地盘时，察哈尔旗屡屡遭到同族的欺负，如今的察哈尔较全盛时期已是远远不及，再也无法派出强壮的战马，能够上战场的年轻勇士更是不到万人。
岱钦遭人毒死，几乎要成了压垮整个旗的最后一根稻草。象徵她们察哈尔的傲然与精神仍在，只可惜如今策马率领族人衝锋陷阵的，竟是一年近六旬的老嫗！
出征是死，若是不愿出征，或将难逃给其他旗族人兼併的命运，等于是别无选择；乌仁哈沁知道，这将是察哈尔旗为大汗阿日斯兰出征的最后一战。
既是最后一战，那也没什么好保留的了；或许她还应该庆幸，听说大煌的皇帝率兵来助，她们兴许不必与待在西荻的族人交战……
思索间，被她派出去的哨探飞奔来报——却是带着疑惑与不解的神情。
「乌仁哈沁，敌军来了……」
「有多少人？」她身揹弓箭，满布皱纹的脸上，唯有那双眼仍犀利的令人不敢直视。
「这就是奇怪之处……只来了一小队车队，不过一两百人！」
一两百人？大煌皇帝御驾亲征，据说带了超过十万精兵，如今交战在即，出现在眼前的敌兵竟只有一两百人的小车队？乌仁哈沁楞了一会儿，立刻策马奔至高处，发现哨探并未说谎，而车队后头也无大军尾随。
「这皇帝……究竟玩什么把戏？」乌仁哈沁当真摸不着头脑，她再派出亲信与来者正面交涉，这次带回来的情报更是令人震撼。
「皇帝指名要我与她相见？」乌仁哈沁接过信函一读，发现上头更是指名旗内不少人物——包括伊勒德的父亲、大哥等亲族！
为何特别找这些人？乌仁哈沁隐隐理出一点头绪，但仍不敢轻易肯定。
「那狗皇帝莫不是想藉着您与她相见时趁机将您给扣住，好逼迫咱们投降？」
「咱们兵力薄弱，她们可谓佔尽优势，既然佔优，又何必大费周章的派人过来谈判？」乌仁哈沁摇摇头，目光紧紧锁在手上的信笺，在信的最后署名上，赫然看见了一个熟悉的人名。
阿碧。
是那个当年给娜仁其木格救了，生活在她们旗内多年的阿碧？乌仁哈沁不禁颤抖着手，想不到此人还活着！她还以为阿碧早与娜仁其木格一起失踪，不知去向了……
「莫非那个男人找到了她……」乌仁哈沁说的正是司徒勒。她喃喃自语，直到身旁的亲信指着车队问她意见。
去是不去？
乌仁哈沁盯着车队为首的马匹，默默揪紧了韁绳。
＊
原以为车队要让她们先去见阿碧，然后再由阿碧将她们带到皇帝身边，但看起来她们是要直接带她们面圣。
在通知那些信笺上点名之人的时候，乌仁哈沁不停思索着一切可能，阿碧当年离开察哈尔后，她就没再听到任何有关她的消息——直到岱钦回来，说她与阿日善联手擒下了敌将的经过，方知晓阿碧在这帮助布塔娜夺得王位一战中亦有出彩表现。
但岱钦所知仅止于此……所以，阿碧莫不是辗转到了大煌去，或许就在皇帝身边扮演重要角色，这才会特别派人来说要见她？一想到这里，乌仁哈沁不禁对此行抱持着些许期待，即便两造仍免不了兵戎相见。
面圣之前，带路的将士要她们卸下武备，乌仁哈沁任由他们搜走腰刀，却因而保住暗藏于腰间的短鞭，必要时候，她仍可藉此自保。
一入帅帐，乌仁哈沁与眾人低头行礼，「你们果真来了！许久不见，朕特准你们无须多礼，快快请起。」
令眾人为之讶异的是，开口的大煌皇帝，竟是说着与她们并无二致的蒙古族语！
乌仁哈沁瞠目结舌，而站在她们面前的，不正是那衣着华美，头戴冠冕的大煌皇帝——与她记忆中的阿碧简直一模一样！
「是她……」、「阿碧？」、「是阿碧！」眾人的窃窃私语全都诉说着同一件事，乌仁哈沁扶着腰的手势很快松懈下来，而聿珏也面带笑意的来到她跟前。
「写信的人……就是你？」
「就是；朕想大伙儿应不知我的真名，还是写『阿碧』熟悉！乌仁哈沁近来可好？草场的水草可丰美？」
听闻聿珏熟悉又温和的问候，乌仁哈沁深深吸了一口气，聿珏让人给她看座，又赏赐了马奶酒。全然依照面见长辈的礼仪。
「没想到你居然是皇帝！咱们当真是……有眼不识泰山了。」乌仁哈沁转用汉语与聿珏对谈。
聿珏摇摇头笑道：「若非当年大伙儿接纳朕，朕也绝对不会走到今日这一步……算来你们都是有恩于朕；可惜布塔娜与阿日斯兰父女交恶，反而让各旗遭受池鱼之殃，尤其是咱们察哈尔。」
那句「咱们」无形间紧紧地把聿珏与察哈尔旗的眾人绑在一块儿，让仅存的一点反抗之心全都化为无形。
「打从数年前阿日善死在这儿，以伊勒德为首的许多勇士不回察哈尔旗，咱们处境是一天较一天更加艰难。」乌仁哈沁紧抿着嘴，反问道：「阿碧……圣上，我就直接问了，您这样大方接见咱们，莫不是要来劝降的？」
「明人不说暗话，确实如此。」聿珏也不拐弯，轻轻握住乌仁哈沁说：「朕仍视察哈尔为第二个家，就这么毁于一旦，朕于心不忍；另外一个原因，是为了娜仁其木格。」
乌仁哈沁倒抽了一口气，「她也在您身边？」
「是，当年她既不欲留在西荻，也无人陪着她回察哈尔旗，于是便与朕一齐回大煌。她嘴巴不说，心底肯定很是想念你们。」
「她当年要是能回来，如今带兵出征的，或将是她。」
「娜仁其木格性情温顺，你我都知道，这样的责任对她而言太重了……对您也是。」听出乌仁哈沁语中对娜仁其木格的苛责，聿珏是简单一句话带过，「此番兴战，该是布塔娜父女之间的不和所致，不管是察哈尔也好，科尔沁、喀尔喀等旗，都不该随之起舞。」
「但她可是派了杀手行刺了咱们的旗主！」乌仁哈沁拍椅而起，一旁的湘君连忙来护，却是给聿珏制止了。「阿碧，得知您安然无恙，还特意接见咱们，我很是感激，但此事已不单只是大汗与公主之间的不和，这是咱们族里的大事！」
「朕明白！但你我都知道，布塔娜真正的目标只有阿日斯兰一人，她这么做只是刻意要将你们捲进来，就连朕都成了她利用的对象！」聿珏咬牙说道：「朕发兵之后才明白，此战并非阿日斯兰主动挑衅，真正的祸首是布塔娜。」
乌仁哈沁缓慢的点头，「可就算是这样，您仍然会站在她那头。」
「西荻是我大煌的盟邦，朕基于道义派兵相助，但此战明显只为了结她一人私怨，朕不能苟同！」聿珏再度放软了声调，「乌仁哈沁，只要你带着族人退兵，朕保证不会出兵攻打察哈尔；同样的，只消各旗放弃攻打都庆府，大煌的将士，决不会与蒙古各旗刀剑相向。」
「那万一是公主带着西荻将士来攻呢？」乌仁哈沁反问，带着咄咄逼人的气势。
「她不会攻的；距离她手握大权才不过几年，西荻的国力还远不如刘昊在位之时，况且她就是相准了她的兵马在草原上与你们交战讨不到便宜，这才引诱你们来攻，甚至连我也拉下水！」
乌仁哈沁微微别开头，而聿珏续道：「只要各旗愿意退兵，阿日斯兰也不得不退，只消你们不主动来攻，布塔娜便拿各旗没办法……失去旗主固然是为奇耻大辱，但与丢失更多族人性命相比，孰轻孰重？」
「难道咱们就只能看公主为所欲为，却只能默不吭声？」
聿珏微抿朱唇，「当年阿日斯兰派来的刺客，就是在朕面前出手刺杀布塔娜的……阿日善是为护她而死，这份仇她一直记到现在才报；乌仁哈沁，冤冤相报何时了啊？况且朕也说了，这份仇实乃起因于她们父女，各旗实无必要随之起舞……」
「那还不简单！咱们便把刀架上公主的脖颈，把西荻灭了不就了结这桩恩怨了……」
乌仁哈沁脸色僵硬，而聿珏亦然。「若真要这样，那朕也不能坐视不管了！」
「朕与娜仁其木格皆不愿看察哈尔就此陷入困境，这才想方设法要来给你们躲避灾祸！你们无论是退兵还是降伏，朕都能保证族人们的安危……至于其他各旗，朕会再另想方法说服，无论如何，朕必定不让布塔娜与阿日斯兰妄动干戈！」
乌仁哈沁不由重新审视聿珏，在仔细咀嚼了她的意思之后，脸色终于再度和缓下来。
「望圣上说话算话。」
「君无戏言。」
乌仁哈沁闭上眼，如释重负般的点了点头。
＊＊＊
察哈尔、喀尔喀两旗在接连遭到聿珏威逼利诱后撤退，深知已无筹码与西荻、大煌一战的阿日斯兰也指挥着剩馀兵马折返，一场因父女私怨而可能引发的兵灾就此告终。
然而，这却不是布塔娜最想要的结果。
「你是怎么劝退他们的！」布塔娜美其名送娜仁其木格归营，实则为兴师问罪而来。
眼看这削兵之计就要成了，聿珏却不知哪来的三寸不烂之舌，居然能够让这两个大旗撇下旗主之仇退兵！阿日斯兰的兵力本就不甚足够，而只要有其中一旗撤退，剩下的各旗自然不会愿意继续拚战下去。
「怎么劝？」聿珏故作不解的浅笑，「说几句话就行了！语调恳切一点、身段放柔一点儿……这些手段太后都能使，朕就不明白，为何非要动刀动枪不可？」
「你……别以为我不知道你心里打的主意！你巴不得我与阿日斯兰就这么僵持着，既是替你大煌抵挡蒙古铁骑，我更因要防蒙古而分身乏术是不？」
「太后您多想了，咱们是盟友，只要他们铁骑南侵，朕肯定不会坐视不管的。」聿珏亲暱地捧起布塔娜的手，两人靠近的一瞬间，聿珏冷不防在她耳际加上一句——「前提是布姊姊别给我主动惹事，若再有下次，我不保证咱们的大军还会如期赶到你这儿来！」
「聿珏！你……」
「经过这次盟友抽腿的挫败，阿日斯兰肯定会加强对各旗的统治，蒙古那头恐怕又有一阵腥风血雨了，他未必还能在大汗这位置上坐得安稳；布姊姊，你好自为之吧。」深知布塔娜短时间无法轻易率大军深入大漠，聿珏刻意如是说，「还有，我代替娜仁其木格多谢你的招待，告辞。」
布塔娜阴沉着脸，没有回礼也没多说，逕自带走自己的人。
此番远道而来，虽未动一兵一卒，对大煌而言却已是最好的结果；娜仁其木格安然归来，说这几日虽被布塔娜给软禁在王宫里，但身边皆有族人相伴，她并未受到任何委屈，也不感到害怕。
听过娜仁其木格叙述之后，湘君与聿珏对望一眼，忍不住开口揶揄道：「原来如此，那……你没想过乾脆就待在那儿投靠兄嫂便罢？」
「我要是真打算留在那儿，三年前就应该这么做了！」娜仁其木格噘着唇回道：「况且……当初是因为丧夫之痛，觉得自己无家可归，现下却又多了好几个捨不得的理由了！」她明眸一转，意有所指地盯着聿珏。
为了避免察哈尔旗遭受报復，聿珏特意让他们暂时先往兰州安居，等到找到了适合放养牛羊之处再另作决断；至于娜仁其木格的亲友则迁往京城，让她们一家团聚。
「啊？好几个？」湘君挑着柳眉，而聿珏只是扬唇轻笑几声。
娜仁其木格露齿一笑，「是呀！好几个！」
领着大军回到长安之后不久，特意挑拣了一天好日子，娜仁其木格主动进了皇宫。
身边还有司徒勒跟着。
「……是么？你爹对司徒很是中意？」
司徒勒望了娜仁其木格一眼，笑得有几分靦腆，「是娜仁其木格替咱们俩传话的，我可一句都听不懂！」
「嘎鲁说了他什么？」聿珏睁着大眼，饶富兴味的问。
娜仁其木格说了几句族语，「哎呀！是真的挺中意他，我没替他美言！真是，还怀疑我呢……」她嗔怪的瞪了聿珏一眼，以肘轻轻顶撞了司徒勒几下。
聿珏很是满意地笑了，「是么？那太好了，记得司徒的爹娘对你也很是喜爱，如今终于要结成连理，相信司徒那头的亲戚肯定等不及要放炮庆祝了！」
她上前一步，对着司徒勒道：「这下你总不会再说是朕抢了你的媳妇吧？嗯？」
司徒勒先是一楞，倏地会意之后，俊脸于是像充血般的红了起来，「这……末将哪敢这么说！」
「欸？抢你媳……什么意思？」见他闭口不语，娜仁其木格睁大眼，转而去拉聿珏，「聿珏！你说，什么叫你抢他媳妇？」
「没、没事！当我没说、当我没说！」聿珏以袖遮唇，向后闪避着她的逼问。
「什么叫你没说！你明明说了！快点儿，你还抢了谁呀？聿珏！」娜仁其木格回头，只见司徒勒活像作贼心虚似的往外跑，「我还有话要问你呢！你们两个都别跑！」
笑闹归笑闹，好歹说开之后，没再惹出更大的风波来——
「你呀！」
湘君用力地推了她的额头一记，聿珏连忙举起手来遮，那模样说多滑稽就有多滑稽！「那壶不开提那壶？要不是我跟司徒勒当真没什么，这两人好好的一段姻缘，岂不是要毁在你这圣上嘴里！」
「行了行了！朕已经在反省了，别推啊，会疼的！」她眨着大眼，双手连忙环住湘君肩头，语调哀怨。「湘妃你饶了我吧，这样会变笨的！」
「你这鬼灵精！口没遮拦的，还怕变笨？」湘君耸着肩头，无论如何就是甩不掉后头这条黏皮糖。「真是的……别缠着我了，亏你还是圣上。」她捻了点荔枝乾，与聿珏一齐分着吃。
「我怎么能不缠着你，你没听过爱江山更爱美人嘛？」
「哟？吃了荔枝乾嘴巴就变得甜了？爱我的可也是个美人呢。」
「所以你才寧愿丢官罢职也要选我不是？」
湘君睨了紧紧挽住自个儿臂膀的她，忍不住笑着挑她下顎，「夸自个儿都不害臊的呀？」
聿珏但笑不语；湘君点了一盏香，两个人窝在贵妃椅上闻香赏月，相依相偎。
「娜仁其木格跟司徒勒，应该能相处的挺愉快吧？」聿珏枕在湘君腿上，任凭湘君以指梳理她的发。「说不准很快就能生个可爱的娃娃！」
「应该是吧？别看司徒勒那有点傻楞的模样，肯定顾家，就好比谷将军。」湘君轻揉着聿珏的耳珠，引来她的亲吻，「我问你一句，你老实回答我？」
「我什么时候对湘妃不老实了？」
「你不觉得可惜？」湘君低头瞅着聿珏，两人之间再无闪避。「我以为你喜欢她，才将她留在身边这么久。」
聿珏抬眼，「我是喜欢她，但她只是我的姊妹，与你的喜欢不同。」
「相较于我这湘君姨娘，檀华跟萼雪更喜欢她这娜仁姨娘。」
「你只是严肃了点儿！娜仁其木格在族里与孩子们玩习惯了，自然比你更懂得怎么带孩子；况且……」聿珏俐落的撑起身子，「即使她成了亲，还是那个娜仁姨娘没变嘛。」
「比较起跟我，你与她在一起的时候更长呢。」
「感情这种事没有先来后到，也不是比谁认识得更久；是心心相印！」聿珏拎起怀里的香囊，「你瞧瞧，谁与我最近？」
「我这么问你不是吃味，我也喜爱娜仁其木格。」湘君握住她的，连香囊里的簪头一起。「我只是不想让你只为了安抚我，刻意放走一个相处许久的姊妹……」
「藺湘君！谁说我只为安抚你了！我还怕娜仁其木格心里横着我，或是横着阿日善，迟迟没敢答应司徒勒的追求！」聿珏一把攫住湘君的肩，直接将她压倒在贵妃椅上。「你就没看见他们两个来见我时互看彼此的模样，真是郎才女貌啊！
「她能嫁一个疼爱她的人，不必继续跟在我身边浪费青春，我比谁都高兴；她是真的挺中意司徒勒才愿嫁，不是为了我，也不是为了你，只为了她自己！」
湘君凝望着聿珏微嗔的脸面，末了，淡然一笑，「我明白了，对不起，是我失言了。」
「永远别再说类似把我出让或是与他人分享的那种话！」
「是，谨遵陛下吩咐！」
聿珏轻哼了两声，终于也随着她一起躺下；夏夜仍热着，两人肌肤相亲，汗水交融，纵然只是相拥，也别有一番特别的亲暱感。
「之前听譙县那儿传来消息，你弟弟中了乡试。」
「哦？真的！」湘君转而笑开，「我娘她一定很高兴。」
「你妹妹听说怀孕了，明年初要临盆。」
「那也是好消息！」
聿珏亲吻她脖颈，惹来几丝诱人低吟，「找个机会，我再陪你回乡去看看？」
「这是要微服出巡的意思么？」
「谁说……只有出宫去才称得上微服出巡？」聿珏咬唇娇笑，不着痕跡的拉开了襦衣上的绳结。
「敢问陛下，这回又想上那儿寻幽访胜？」
「湘妃可不是明知故问呢？」她伸手一挥，矮几上的烛火立马灭了，只馀窗外皎洁月色，衬得一室春光。