嘉宜二十四年，笑顏携巧阶拜会名师智翁。巧阶小儿凭其诗稿令智翁折服，讃曰：「此子才气，非诸生所及。」此后悉心教导，视如己出，可谓智翁一生之最爱徒。──《益‧嘉宜朝》
「以后每日，你都得来这和老师学习。」
告别了智翁，笑顏牵着巧阶，踏上归途的小径。
「文具和教材我会买，你不必担心。」
巧阶没什么太大的反应，他就像昨天一样，任由笑顏摆弄，彷彿还未从打击中恢復，依然恍惚。
笑顏凝视着他，停下了脚步。
巧阶向前走了几步才意识到对方已停住不动，他疑惑的抬头──
一记火辣辣的巴掌袭上脸颊。
笑顏下手又快又狠，他被打得偏过头去，阵阵疼痛刺麻。
清脆巴掌声回盪在幽闃辽敻的林间，响彻云际。
巧阶愣愣的捂脸，看着她没有怒气、淡漠的精緻脸庞。
「巧阶，你──不是小倌。」
仅是如此简单的一句话，便令他红了眼眶。
「你不是小倌，为何你会是小倌？你有文采、为文有奇气，何必事小倌？全天下的男子都可能为小倌──但你不是。」
笑顏深吸口气，继续说道。
「我爹触犯圣威，以致全族满门抄斩。我娘不愿我受累，临终将我顾託远亲，怎知被懦弱怕事的姑母卖至花街……若依我个性，自尽也比苟且偷生受尽凌辱来得有尊严……可你知我未何不死？」
「因为，活着能做太多事了！你唯有活着一步步往上爬，才能君临能羞辱耻笑你的人之上，才能讨要践踏你尊严的仇……」
笑顏提起他的领子，全身因激动而微微颤抖。
「我的一生注定要耗在楚梦楼了，可你不一样！你还只是个孩子，前途一片光明无可限量！凭什么你的传奇还未开始，就把你禁錮在这小小鸟笼？」
「巧阶，你要有出息，明白吗？唯有出人头地，你才能真正获得自由，开创属于你的未来，唯有如此，你才能对得起自己……答应我，好吗？」
巧阶凝视着她，沉默着。表情从一开始的愣然，至五味杂陈，最后敛下了眼眸。
「好。」
嘉宜二十四年，楚梦楼花魁摘星卒，其位空置，久无人居。刘嬤嬤公开竞选，由眾芳客定夺，其中为笑顏拔得头筹。后出任其位，适逢十八岁芳辰，眾人欢欣鼓舞，花街大肆庆祝。──《益‧嘉宜朝》
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