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  红枣放下墨条,上前换上新纸。
  姚后抬手,笔尖重新蘸上墨,这一次她没有迟疑,笔下的字像是潺潺溪水一般流淌了出来。
  “泽愚亲启……”
  红枣无意间扫到纸上的字,心中一惊。泽愚……这不是齐王的表字吗?她不敢再多想,赶紧低头装作不知。
  姚后没有瞒着红枣的意思,她是自己的亲信,她接下来的打算没有向她隐藏的必要。大陈已经风雨飘摇,她全力挽救未果,如今自身也难保,唯有铤而走险,或许能给玄宝和姚家挣得一丝生机。
  夕阳落下,夜色覆盖下来,姚后将信装入信封,用火漆盖了之后交给红枣。
  “你亲自带出宫交给祖父,请他无论如何将此信交到齐王的手上。”姚后起身将信递给红枣。
  红枣接过信,有些忐忑的道:“主子,两军正在交战,国公爷的人如何能到达齐王的阵营呢?”
  “这个你不用管,祖父自然有他的办法。”姚后一笔带过,道,“你只需要把信安全地交到祖父的手上即可,若中途遇到任何变故你都不要犹豫,立马处置了这封信。”
  “是,奴婢明白了。”红枣郑重地点头。
  此信,关乎全局,关系到姚家和大皇子的安危,她一定全力以护。
  ……
  蔺辉此时并不知道皇后已经生出了二心,前面战败的消息也尚未传到他的耳朵里来,他正在全心全意地送自己深爱的女人最后一程。
  玄宝坐在椅子上,双脚悬空,双手搭在椅背上,看着自己的父皇亲自给皇贵妃钉棺。
  “玄宝。”蔺辉钉完最后一颗钉子,转头唤他。
  “儿臣在。”玄宝跳下椅子,小跑着到蔺辉的面前。
  蔺辉看着眼前这酷似皇后的脸蛋儿,伸手抚摸道:“乖孩子,来给皇贵妃磕三个头。”
  玄宝自生下来只跪过三个人,太后祖母,父皇,母后……此时皇上让他跪这第四人,还是活着不受他喜爱的人,这真是难为小孩儿了。
  但是……他悄悄地吸了一口气,活人不能跟死人计较,他跪跪也算不得什么。
  “好。”他仰头咧牙,乖巧地应道。
  蔺辉抬手摸了摸他的脑袋,心里熨帖极了。虽然他子嗣不丰,但这唯一的儿子倒是让他十分得意,聪明知礼,上进好学,偶尔顽皮也透着一股机灵劲儿,实在是他心中储君的不二人选。可为了制衡姚家,他迟迟没有立太子,倒是委屈了玄宝了。
  玄宝装模作样地朝着棺木磕了三个头,看起来虔诚极了。
  “玄宝,若日后父皇不在了,你也要好好对待皇贵妃知道吗?”蔺辉背着手站在他身后道。
  玄宝起身转过头,疑惑地问道:“可皇贵妃已经在这儿了……”
  蔺辉上前,半蹲下身与儿子平视,郑重其事地道:“若朕将皇位托付于你,你可愿在朕百年之后追封皇贵妃为皇后?”
  玄宝虽只有六岁,但却与平常六岁的孩子不一般。一来他天生聪慧,且超出寻常孩子许多,二来他受姚后教导,并不如平常的六岁的孩子那般天真。
  此时蔺辉毫不避讳地谈起要将皇位传于他,他自然知道这意味着什么。
  只是……
  “儿臣的母后只有一个。”他双手背在身后,已然是个挺拔的小男子汉了,虽然下巴还带着肉肉的弧度,但已初现坚毅的模样。
  蔺辉的神色一滞,双眸染霜。
  父子俩对视,谁也不让谁。
  大殿里,空气紧张得让人喘不过气来,伺候在一旁的宫人浑身紧绷,唯恐一个不慎便是天翻地覆。
  蔺辉缓缓起身,直起腰,道:“你果然还是你母后的儿子。”
  玄宝手心冒汗,却没有丝毫退步之意。皇贵妃并非善类,活着的时候横行后宫,害人不浅,死后也连累了母后被夺了掌宫的权力,他如何能认贼作“母”?
  玄宝看着眼前这个男人,再也看不到那个勤政笃学的父皇,而是一个被女色蒙蔽、心如枯灯的暮年之人。
  ***
  冬月二十,惠德皇贵妃下葬。
  “你看,他说我无德,倒是转头就把“德”赐给她了。”姚后披着毛裘站在廊下,偏头对着红杏一笑,用调侃的语气说道。
  红杏侧着身子为她挡去穿堂而过的寒风,道:“主子母仪天下,贤名远播,岂是她能比的?陛下不过是掩耳盗铃,可这天下人的心眼可明亮着呢。”
  “就你护短。”姚后嗔笑一声,抚了抚手里的暖炉。
  转身,她目视这漫天的飞雪,也不知前面的战场是何等血腥。
  战争向来残酷,九死一生。齐王有备而来,气势如虹,苏行虽带着数量远胜于他的兵马,却被他打得七零八落,不到三个回合,已现颓势。
  照这样下去,齐王的铁骑踏入京城指日可待。
  “报!”
  一名送信的士兵夹杂着风雪而来,到齐王营地前翻身下马,急匆匆地朝着大帐而去。
  帐内,齐王拿着一支断箭站在沙盘面前和宋威演示苏行撤退的路线,准备来个痛打落水狗。
  “王爷,这仗打得没劲儿啊。苏行这厮也太不禁事了些,这两三下过后就没看头了。”宋威撑在沙盘前叹气。这几次交手下来他完全摸清了苏行是个不禁捶的东西,他有信心不出两局,这厮便要向朝廷求救了。
  齐王道:“苏家本是忠勇之家,苏家枪也极为出名,走到今天这一步也可惜了。”
  “好好的一个武将之家怎么混到这般地步了。”宋威摸着下巴道。
  “苏行的父亲弃武从文,苏家尚武的传统在他这里断了层,以至于苏行不过徒有苏家后人的虚名罢了。”齐王道。
  宋威正准备请教齐王,问他为何这次皇帝不派善战的姚国公来而是派一个声望、能力都不如他的苏行。
  “启禀王爷,京城有信传来!”外间传来声音。
  “进来。”
  宋威拱手:“那末将先告退了。”
  “嗯。”齐王放下断箭点头。
  报信之人将信送上了齐王的案头,他没有急着拆开信,而是问道:“是何人将信交与你的?”
  “回王爷,是姚国公亲自交到属下手里的。”一脸风霜的士兵道。
  齐王扫了一眼信封,平静的心湖像是投下了一颗石子儿,荡起了些许涟漪。
  “辛苦了,下去整理一番吧。”齐王道。
  “是。”
  火漆完好,上面落的印却不是姚家的印。
  “玉”,这是某人的名讳。
  他撕开信封抽出信,娟秀却不乏大气的字映入眼帘。
  “泽愚亲启……”
  看完了信,齐王派人将周麒麟请了过来,将信交与他过眼。
  “这……”周麒麟通读一遍,只觉得瞠目,“皇后这是要王爷放弃唾手可得的皇位,扶她的儿子登位?”
  “本王读来也是这个意思。”齐王嘴角微微上扬,丝毫不见生气的模样。
  周麒麟瞪眼:“之前只知皇后贤名在外,却不知她还有这般釜底抽薪的手段。”这话,明显是讽刺居多。
  “先生以为如何?”
  “自然是不答应。”周麒麟毫不掩饰地表明态度,“皇后信里说若大皇子登基,愿将西南许给王爷,并永不收回。这看似慷慨,可比起这偌大的江山,小小西南算得了什么?”他们蛰伏西南多年,可不是为了永远龟缩在那里的。
  “她也说了,若本王觉得太过小气,也可划江而治。”齐王道。
  “那更是不可了!”周麒麟面色严肃的道,“中原乃是一体,是老祖宗博下来的基业,若一分为二,实在是违背“合”的本意。况且若咱们内部分散了力量,那环伺中原的外族人便会蠢蠢欲动了,到时候如何能全力阻挡?”
  “恕在下直言,皇后这是过于自私了。为了扶大皇子登基,便要罔顾这天下百姓的死活了。”周麒麟面色不虞的道。
  齐王用指尖摩擦这信纸,宫廷上好的宣纸,一路裹挟风雪,却还带着一股淡淡的梅香,可见御品奢华。
  “她这是权宜之计。”齐王抬头,一贯平淡的眸子里染上一丝笑意,“她在赌。”
  “赌什么?”周麒麟不解。
  “赌她的后人和本王的后人,谁能压倒谁?”
  划江而治,将这大好河山一分为二并非她的本意。只是时局所致,她只能先暂且劝退他这头虎狼,扶自己的儿子登基,待日后蓄积力量,再来和他对峙。
  听说她的儿子十分聪颖,小小年纪资质不凡,已有少主风范。
  周麒麟已察觉出今日的齐王与往日十分不一样,这般谈起时局政事语气轻松,神色甚是愉悦。虽说皇后的“示好”证明他已经势不可挡,皇位指日可待,但这早已明摆着的事实并不会让他突如其来地兴奋吧。
  如此,周麒麟不得不想起之前到京城时听过的传言。
  大约十年前,皇上与齐王同时求娶姚家长女,结局众所周知,姚氏选了皇上,齐王痛走西南。
  “你在想什么。”齐王注意到军师的打量,眼神扫了过去,一如既往地威慑力十足。
  “王爷,在下对您的往事知之甚少,但斗胆劝您一句,莫要……”周麒麟冒着被自家王爷削开天灵盖的危险,义正言辞地进言,“儿女情长,英雄气短啊。”
  齐王:“……”
  第4章 摊牌
  姚府的书房,姚国公喊来了自己的次子。
  “皇后娘娘的打算,你我都清楚了,你有什么要说的吗?”姚国公点了点下方的椅子示意他坐下。
  姚涛乃正三品工部侍郎,并未承其父职。一来他确实没有领兵之才,二来未免皇帝猜忌,姚家主动断了后来人从武的路子,可谓是断尾求生。
  “想必父亲已经做了决定了吧?”姚涛沉着一番,问道。
  “是,为父已经决定支持皇后扶玄宝登基。”姚国公纵横沙场这么多年,如今宝刀虽已入鞘,但浑身那一股说一不二的威势依然无法消弭。
  “今上……着实让人失望。不过是为了一个异族妃子便免了皇后的职权,也太不把姚家放在眼里了。”姚涛一贯板正,此时也不得不说一句公道话,“满朝文武,有眼的便知惠德皇贵妃进宫一年多有钻营,死之前竟然将手伸到了中书省去了,实在让人心惊。就这样,皇上都还视而不见。”
  姚国公靠在椅背上,看着次子一脸的失望并不意外。
  “心胸狭窄,定力不足,怎堪重任!”姚国公冷哼一声。
  姚涛叹气:“之前还没觉得,如今是越来越不像话了。”
  “现如今,咱们的要务是保皇后和玄宝无虞。”姚国公神色严肃的道,“皇后和玄宝在,姚家才能全身而退。”
  “父亲的打算我也略知一二,只是……齐王他愿意钻这个套子吗?”姚涛忍不住怀疑,“以齐王的谋略,都已经打到黄河边上了,他还怕再多费些时日拿下京城吗?”